'Alors bonne nuit de ma part. Goodnight ': Jeremy Paxman quitte University Challenge, enfin doux

Après des décennies de dénigrements sauvages, Paxo se retire de manière poignante du quiz, étonné par les connaissances des étudiants, pas par leur stupidité.

Lorsque les historiens de la télévision écriront sur Jeremy Paxman, la plus grande attention sera accordée à son passage dans Newsnight de 1989 à 2014 et au nombre de fois où il a posé la même question à Michael Howard. Mais c'est University Challenge qui marque sa plus longue association avec un spectacle : de 1994 à aujourd'hui. Et, de manière poignante, à moins que les étudiants de premier cycle de Durham et de Bristol, les finalistes de 2023, ne se soient levés tard pour Newsnight au début de leur adolescence, c'est la seule partie du CV télévisé de leur interrogateur avec laquelle ils seront familiers.

Il existe différentes façons pour un présentateur de quitter un concert important. L'implosion abrupte en deux étapes de Phillip Schofield à ITV signifiait qu'il animait ses dernières éditions de This Morning, Dancing On Ice et les British Soap Awards sans savoir qu'elles étaient les dernières. En revanche, le dernier Newsnight de Paxman était tout un programme de clips, d'hommages, de blagues et de cascades, notamment en tandem avec le maire de Londres de l'époque, Boris Johnson. (Paxman, qui a laissé entendre que ce voyage à double ego était un "conservateur d'une seule nation", a ensuite été invité par les conservateurs à se présenter pour succéder à Johnson à la mairie, mais a refusé.)

Un politicien populiste à vélo ne rentrerait pas facilement dans le studio et le format de University Challenge, et, s'ils l'avaient fait, Paxman ne pourrait probablement pas passer l'évaluation des risques pour la santé et la sécurité. Après une mauvaise chute en promenant son chien (pour 10 points bonus, un chien de sauvetage épagneul-dalmatien appelé Derek), l'animateur a été diagnostiqué avec la maladie de Parkinson. Le médecin a été aidé dans son diagnostic en ayant noté, sur University Challenge, les réactions faciales plus lentes et atténuées de ce que la neurologie appelle un masque parkinsonien.

Il a sûrement été envisagé de sortir avec une célébrité, mais il semblait approprié que la 967e apparition de Paxman en tant que maître des questions soit comme d'habitude, ou du moins comme cela l'a été récemment. Au cours de ses deux premières décennies, Paxman s'est délibérément différencié de son prédécesseur, Bamber Gascoigne, qui a dirigé le quiz de 1962 à 1987. Alors que Gascoigne était connu pour une bienveillance rayonnante envers les étudiants, les exhortant à trouver les bonnes réponses, Paxman a apporté toute la gamme d'expressions incrédules – le cheval reniflant, l'évêque assis sur un cactus – qu'il avait pratiqué sur les politiciens tard dans la nuit sur BBC Two. Il s'est également écarté des commentaires gentiment donnés par Gascoigne. En ligne, vous pouvez trouver de longs montages des réprimandes les plus dures de Paxo aux étudiants : "Réponse complètement inutile ! … Non ! Très faux ! … Seulement 600 ans plus tard !"

Le Paxman qui part, cependant, s'est rapproché de plus en plus de la douceur professorale de Gascoigne - un changement qui peut s'être produit en raison de l'adoucissement de l'âge, mais qui a été accéléré ici par la nature particulière de son état, qui limite les regards flétrissants et les remarques acerbes. Le changement a été tel que ce Paxman a l'air aussi chaleureux et câlin que les mascottes que les collèges placent traditionnellement sur leurs bureaux. Lors de son dernier spectacle, plutôt que l'incrédulité face à la bêtise étudiante, il a roucoulé : "C'est incroyable ce qu'ils savent !"

Dans le passé, les radiodiffuseurs supprimaient brutalement les talents à l'antenne dont la prestation était médicalement affectée. Les temps sont maintenant à juste titre plus cléments et de nombreux présentateurs sont marqués de manière audible ou visuelle par la maladie de Parkinson, les accidents vasculaires cérébraux ou la chirurgie thoracique. Cependant, en tant que fan de Paxman, je me demande un peu s'il a fait une saison de trop. Il a donné l'impression qu'il se débattait et, comme ses réponses n'étaient parfois pas tout à fait claires, les candidats ont peut-être été désavantagés par des problèmes similaires dans les questions.

Mais le moment venu, il a quitté la télévision avec grâce et avec la grande gratitude des téléspectateurs. Il y aura eu des pressions au sein de la BBC pour une présentation culminante d'adieu par le directeur général d'un vase en verre taillé de remerciement. Au lieu de cela, après un point culminant qui a mis en valeur la puissance du système de notation - Durham semblait invinciblement en tête mais a été presque rattrapé par Bristol - Paxman nous a simplement dit que, lorsque la série reviendra plus tard dans l'année : "J'ai hâte de la regarder avec vous. Alors bonne nuit de ma part… bonne nuit !"

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Peut-être curieusement, il n'a pas vérifié le nom de son successeur, Amol Rajan. De façon inquiétante pour certains téléspectateurs, Rajan est connu – après avoir rejoint un autre géant de la BBC, Radio 4's Today – pour son discours parfois indistinct, en raison de son caractère informel. Les futurs étudiants espèrent sûrement que le nouvel homme étudie Gascoigne et Paxman quand ils étaient dans la fleur de l'âge.