Les meurtres de Tylenol, partie 4 : Entrez James Lewis

Les responsables de l'application des lois réunis pour discuter des meurtres de Tylenol en juillet 2022 n'ont pas besoin de discuter de la mort et du démembrement de Raymond West.

Ça ne sert à rien, vraiment.

Les autorités de l'Illinois – dont deux personnes lors de la vidéoconférence – s'étaient rendues à Kansas City il y a environ 15 ans pour persuader les procureurs du Missouri de rouvrir l'enquête sur la mort de 1978.

L'effort a échoué.

La mort de Raymond West, cependant, serait à jamais liée à l'enquête Tylenol.

Sans cela, les autorités n'auraient peut-être jamais identifié leur principal suspect.

Avec sept morts et le pays paniqué par la possibilité d'empoisonnements supplémentaires, une lettre a commencé à faire son chemin de Manhattan au fabricant de Tylenol en Pennsylvanie.

Il est arrivé à la salle du courrier de McNeil Pharmaceuticals le 6 octobre 1982, après un bref arrêt au siège social de Johnson & Johnson, sa société mère au Nouveau-Brunswick, NJ.

John Kopich, alors commis de 27 ans cherchant à gravir les échelons de l'entreprise, s'est assis à son bureau ce matin-là et a fouillé dans une pile de lettres. C'était son travail de trier le courrier adressé de manière générique à McNeil et de déterminer où le transmettre.

Les choses étaient déjà tendues au bureau à cause des meurtres. Le public ne faisait plus confiance à l'analgésique le plus vendu au pays, la société avait rappelé toutes les gélules de Tylenol et l'usine de fabrication avait été fermée indéfiniment. Le campus McNeil grouillait d'agents de la police, du FBI et de la Food and Drug Administration interrogeant les employés sur les empoisonnements. Personne ne savait ce que l'avenir réservait.

Alors que Kopich parcourait le courrier, la plupart des plaintes de clients ou des demandes d'échantillons gratuits, il a ramassé une enveloppe adressée à "Johnson & Johnson". Il l'ouvrit et lut la lettre à l'intérieur.

Puis il le relut.

Et encore.

Rédigé en lettres majuscules soignées sur une seule feuille de papier juridique ligné, le message promettait "d'arrêter le meurtre" si Johnson & Johnson transférait 1 million de dollars sur un compte bancaire basé à Chicago. Il serait assez facile de tuer à nouveau, a déclaré l'écrivain, étant donné qu'il avait dépensé moins de 50 dollars jusqu'à présent pour les empoisonnements.

James Lewis a été reconnu coupable de tentative d'extorsion pour avoir envoyé cette lettre à Johnson & Johnson, les fabricants de Tylenol, exigeant 1 million de dollars pour "arrêter le meurtre". (Archives nationales)

"Et puisque le cyanure est à l'intérieur de la gélatine, il est facile de faire avaler la pilule amère aux acheteurs", écrit-il. "Une autre beauté est que le cyanure agit rapidement. Il en faut si peu. Et il n'y aura pas le temps de prendre des contre-mesures."

Un Kopich ébranlé a apporté la lettre à son superviseur, qui l'a apportée au bureau de sécurité de l'entreprise, selon les archives fédérales. De là, il est allé au FBI, puis au groupe de travail de la police basée dans l'Illinois, qui a trouvé suffisamment d'indices dans la lettre non signée pour la relier à un homme du nom de Robert Richardson.

"La lettre était beaucoup plus grosse que nous ne le pensions", a déclaré Kopich. "A partir de là, plus rien n'était pareil."

Richardson et sa femme avaient vécu brièvement à Chicago avant de partir brusquement environ trois semaines avant les empoisonnements. Des amis ont déclaré au FBI que Richardson – qui travaillait à titre temporaire tout en vivant dans le North Side – se considérait comme un écrivain et était extrêmement fier que le Chicago Tribune ait publié l'un de ses essais dans sa section d'opinion.

Intitulée "A Slice of Chicago Life", la pièce était essentiellement une liste détaillée des choses que l'auteur a vues en attendant un bus à State et Madison. Les enquêteurs ont trouvé que l'essai n'avait aucune valeur pour leur cas, mais la photo de Richardson qui l'accompagnait l'était certainement.

[ [À lire en espagnol] Les meurtres de Tylenol, partie 4 : 'C'est Jim Lewis !'. Le groupe de travail Tylenol se concentre sur un homme au passé troublant ]

Le 13 octobre, le groupe de travail a distribué la photo aux médias et a annoncé qu'un mandat d'arrêt fédéral avait été émis contre Richardson. Bien qu'il soit recherché pour tentative d'extorsion, les responsables ont déclaré qu'ils ne l'avaient pas exclu en tant que suspect potentiel dans les meurtres.

Le pays étant toujours dévoré par les meurtres de Tylenol, les réseaux ont diffusé les derniers développements aux informations du soir. Le sergent de police de Kansas City. David Barton, un chef de l'équipe SWAT du département, faisait partie de ceux qui se sont connectés après une longue journée.

Il a regardé à travers les yeux mi-clos le présentateur Dan Rather présenter une histoire sur la lettre d'extorsion. Puis l'image de Richardson du Tribune a clignoté sur l'écran.

Barton a sauté du canapé.

"Putain de merde", se souvient-il en criant. « C'est Jim Lewis ! »

Barton a appelé l'un de ses contacts au FBI. Avant queplutôt ne termine son émission cette nuit-là, Barton était en route vers un endroit secret où il avait déjà travaillé avec le FBI dans un groupe de travail multi-agences traitant du crime organisé et des délits en col blanc.

Il ne reverra plus sa famille pendant une semaine.

À l'endroit secret, Barton a raconté à son commandant l'histoire troublante de James Lewis, qui comprenait une accusation de meurtre qui a ensuite été abandonnée et un mandat en cours lié à une arnaque financière élaborée. La dernière fois que Barton a vu Lewis, Barton fouillait la maison de Lewis dans le cadre d'une enquête sur une fraude par carte de crédit.

Le FBI a fourni des photos de Richardson et de sa femme, qui sont passées par Nancy. Les agents ont pressé Barton, lui demandant s'il était vraiment sûr que ces personnes étaient Jim et LeAnn Lewis. Robert Richardson avait une barbe sur la photo, mais Lewis était rasé de près sur son permis de conduire du Missouri.

"Faites-moi confiance", se souvient Barton en disant aux agents fédéraux. "C'est eux."

Ces photos de James et LeAnn Lewis, qui vivaient à Chicago sous le nom de Robert et Nancy Richardson, ont été distribuées aux médias lors d'une conférence de presse en octobre 1982. (John Bartley / Chicago Tribune)

Barton et deux autres officiers de Kansas City se sont envolés pour Chicago le lendemain matin, après avoir acheté un siège séparé pour deux valises remplies de preuves et de documents liés à James Lewis.

Avant le décollage, cependant, le FBI a appelé le surintendant de la police de Chicago, Richard Brzeczek, pour lui demander une faveur. Le chef de la police de Kansas City à l'époque, Norman Caron, semblait mépriser si profondément l'agence fédérale qu'il refusait de remettre les dossiers de Lewis. Le bureau voulait que Brzeczek l'en parle.

Brzeczek a accepté, persuadant Caron de donner les documents et autres preuves aux détectives de Chicago. Caron a accepté à une condition : Brzeczek ne pouvait pas laisser les fédéraux les voir.

Le surintendant a promis qu'il ne partagerait pas les fichiers – puis les a rapidement remis au FBI, selon les archives.

"Oui, je l'ai fait", a déclaré Brzeczek, riant au souvenir 40 ans plus tard. "Caron détestait le FBI comme quelqu'un déteste le diable."

Le sergent de police de Kansas City. David Barton, à droite, est apparu lors d'une conférence de presse avec le chef du groupe de travail Tylenol, Ty Fahner, après s'être envolé pour Chicago avec des preuves sur James Lewis. (John Bartley/Chicago Tribune)

Lorsque Barton et ses collègues détectives de Kansas City ont atterri à l'aéroport international O'Hare, un lieutenant de la police de Chicago les a conduits directement au bunker du groupe de travail à proximité de Des Plaines. Ils ont été introduits dans la salle de briefing, où les enquêteurs ont formé un cercle autour de Barton.

Et il leur a dit tout ce qu'il savait sur James William Lewis.

Lewis, maintenant âgé de 76 ans, a refusé d'être longuement interviewé pour cette série, mais lors d'une brève conversation avec un journaliste du Tribune fin août, il a nié être responsable des meurtres de Tylenol.

Il n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur ses antécédents ou ses interactions avec les forces de l'ordre du Missouri.

La vie de Lewis avant la lettre d'extorsion, cependant, est relatée dans plus de 5 000 pages de transcriptions judiciaires, de documents de libération conditionnelle et d'évaluations psychologiques conservées par la National Archives and Records Administration et obtenues par la Tribune. Ensemble, les enregistrements brossent le portrait d'un escroc condamné dont la vie, parfois, a été motivée par la vindicte, les traumatismes et la conviction inébranlable qu'il est toujours la personne la plus intelligente de la pièce.

Né le 8 août 1946 à Memphis, Tennessee, Lewis était le plus jeune de sept enfants. Son nom de naissance était Theodore, d'après son père, Theodore Elmer Wilson. Ses parents étaient "pauvres, irresponsables" et mal équipés pour s'occuper de leurs enfants, selon des documents de la Cour fédérale.

Deux de ses frères sont morts jeunes, l'un peut-être d'une pneumonie. L'autre est décédé après avoir mangé "des tomates de deux ans au cours de sa première année de vie" et n'avoir reçu aucune intervention médicale. Après que son père ait abandonné la famille quand Lewis avait un an, sa mère, Opal, a déplacé les enfants à Joplin, Missouri, pour se rapprocher de sa propre mère. Mais elle a encore du mal à fournir un foyer stable et a ensuite abandonné les enfants à l'été 1948.

Les enfants ont survécu seuls pendant environ deux semaines avant qu'un épicier local ne contacte les autorités après avoir remarqué que la sœur de Lewis, âgée de 9 ans, volait du lait, selon les archives. Les enfants ont été placés dans un orphelinat et un couple local, Floyd et Charlotte Lewis, a adopté Theodore.

Ils ont renommé le garçon de 2 ans James William Lewis.

Les Lewis l'ont élevé comme enfant unique dans une ferme de 20 acres près de Joplin. Lewis décrira plus tard ses parents adoptifs comme aimants et encourageants, selon les archives. Son père est mort d'une crise cardiaque quand Lewis avait 12 ans et sa mère, qui travaillait dans une usine de chemises, s'est remariée deux ans plus tard.

James Lewis a vécu enfant dans cette maison à ossature blanche près d'une zone boisée de Carl Junction, Missouri. Les marques de récolte sont visibles sur cette impression historique. (PA)

Les archives décrivent les années d'adolescence de Lewis comme "sans particularité". Il a obtenu des notes moyennes au lycée et a joué dans un groupe, mais à part cela, il était "un peu solitaire".

Le premier signe documenté de trouble psychologique est survenu à l'été 1966, alors qu'il avait 19 ans. Selon les archives, l'adolescent a disparu pendant environ deux jours en juin et a été retrouvé dans un étang peu profond "essayant apparemment de se noyer".

Il a été ramené au domicile de sa famille, où il a demandé l'accès à l'armoire à armes de son beau-père. Lorsque son beau-père a refusé de lui donner la clé, selon les archives judiciaires, Lewis a violemment attaqué l'homme plus âgé et s'est cassé plusieurs côtes. Alors que ses parents fuyaient leur ferme pendant l'explosion, Lewis les a menacés avec une hache, selon les archives.

Lewis a été arrêté pour voies de fait et a passé trois semaines dans la prison du comté, où les autorités ont déclaré qu'il avait pris 36 aspirines lors d'une tentative de suicide. Les accusations ont été abandonnées après que Lewis ait été interné dans un hôpital psychiatrique d'État le 24 juin 1966, selon les dossiers fédéraux.

Les documents indiquent également que Lewis a parlé de planifier "le meurtre du mari d'une petite amie et le meurtre de ses parents" pendant son hospitalisation.

Dans les décennies qui ont suivi, Lewis a nié à plusieurs reprises avoir attaqué son beau-père. "Mes parents étaient des gens bons et aimants", a-t-il déclaré à un juge en 1984. Il a insisté sur le fait que "son engagement à suivre un traitement n'était qu'une ruse qu'il avait perpétrée de concert avec ses parents afin d'échapper à la conscription", selon les archives.

Il a également nié avoir jamais exprimé des pensées meurtrières ou tenté de se faire du mal, et a soutenu qu'il avait trafiqué ses dossiers d'hôpital pour suggérer une maladie mentale grave afin d'obtenir une bourse universitaire.

Un agent de probation fédéral a déclaré au même juge que bon nombre des explications de Lewis défiaient la logique.

James Lewis en tant que senior au lycée Carl Junction. (PA)

"La croyance de l'accusé dans un stratagème aussi élaboré et son incapacité à reconnaître les problèmes de santé mentale ont peut-être été le début d'une vie dominée par la manipulation, la fraude et l'escroquerie", a écrit l'officier dans un document judiciaire.

Les archives fédérales indiquent que Lewis est retourné à l'hôpital d'État en 1967 après un premier semestre désastreux à l'Université du Missouri à Kansas City, où il a échoué à plusieurs cours. Lewis a par la suite nié avoir été hospitalisé plus d'une fois.

Alors qu'il fréquentait l'université, il a rencontré une camarade de classe nommée LeAnn Miller, une jeune femme issue de la classe moyenne supérieure et douée pour les calculs, selon les archives fédérales. Ils se sont mariés à Kansas City en novembre 1968 et LeAnn a donné naissance à leur unique enfant, une fille nommée Toni Ann, sept mois plus tard.

Née avec le syndrome de Down, Toni Ann avait appris environ 30 mots à l'âge de 5 ans. Son père lui en avait enseigné la plupart, reflet de ce qu'une connaissance décrivait comme un intérêt « clinique » pour le développement de sa fille.

Jim et LeAnn Lewis, quant à eux, ont ouvert une petite entreprise de tenue de livres et de préparation de déclarations de revenus, appelée Lewis & Lewis, le long d'une route très fréquentée du centre-ville de Kansas City. Jim Lewis a aidé là-bas, mais plusieurs sources ont déclaré au Tribune que sa femme faisait la majeure partie du travail.

Les archives conservées par les Archives nationales suggèrent que son père, vice-président à la retraite d'une société de communication, n'était pas ravi de l'arrangement.

"Le père a indiqué (Lewis) impressionne initialement les gens en tant qu'individu extraverti et amical, mais aliène bientôt la plupart des gens en essayant d'être un" je-sais-tout "", indiquent les archives. "Il en voulait au fait que sa fille 'portait la charge' au Lewis & Lewis Tax Service pendant que l'accusé était assis autour de 'penser'. "

Pendant que LeAnn Lewis travaillait, Toni Ann jouait souvent devant la fenêtre et saluait les passants. L'une de ces personnes était Raymond West, un livreur à la retraite qui vivait dans le quartier et faisait des promenades quotidiennes. Il est devenu cordial avec ses parents et, finalement, les a embauchés pour faire ses impôts.

De l'avis de tous, enfant heureuse, Toni Ann a eu une malformation cardiaque qui a nécessité une intervention chirurgicale alors qu'elle n'avait que 3 mois. La petite fille a subi une autre intervention chirurgicale à l'âge de 5 ans et est décédée peu de temps après lorsque les sutures utilisées pour réparer le trou dans son cœur se sont déchirées, selon les archives.

Près de huit ans après sa mort, des agents du FBI travaillant sur l'affaire Tylenol ont interrogé les médecins et les soignants de Toni Ann, ainsi que les connaissances du couple, sur la réaction de ses parents à sa mort. La plupart ont déclaré que le couple avait accepté la mort et n'avait jamais reproché à personne, selon des archives scellées obtenues par le Tribune.

"Jim était amoureux de Toni", déclare un rapport du FBI de 1982. "Il n'a jamais montré de colère à propos de l'état de santé de Toni ni blâmé qui que ce soit."

Une enquête fédérale ultérieure a localisé une autopsie hospitalière pour Toni Ann qui a montré que les sutures en polypropylène déchirées étaient vendues sous le nom de marque Prolene, selon les dossiers examinés par le Tribune. Johnson & Johnson a déposé la marque Prolene en 1968, et le produit est encore utilisé aujourd'hui dans les chirurgies de pontage cardiaque.

Environ trois ans après la mort de Toni Ann, les Lewis se sont liés d'amitié avec Percy Menzies, un immigrant nouvellement arrivé qui avait été cadre pharmaceutique dans son Inde natale. Ils ont aidé Menzies, sa femme et leur fils ayant des besoins spéciaux à trouver un logement à Kansas City et ont aidé la famille à obtenir des visas de résidence permanente.

Jim Lewis a tenté de lancer une entreprise avec Menzies et un ami commun, allant jusqu'à déposer des documents de constitution auprès de l'État. La société, Aljeev International, prévoyait de vendre des presses à pilules dans les pays en développement, bien que Lewis souhaitait également importer des équipements sportifs et des pierres semi-précieuses.

Menzies a déclaré au Tribune qu'il avait rapidement réalisé que les ambitions de Lewis éclipsaient ses capacités et son compte bancaire.

"Il a certainement des problèmes", a déclaré Menzies. "Ce sentiment de grandeur et tout ça. … Il essayait de frapper bien au-dessus de son poids."

La relation personnelle et professionnelle entre les Lewis et les Menzie s'est rapidement détériorée. Menzies, qui a poursuivi une carrière réussie chez DuPont Pharmaceuticals et dirige maintenant un centre de réadaptation qu'il a fondé dans la région de Saint-Louis, a déclaré qu'il ne se souvenait pas de la cause de la rupture finale. Il a dit qu'il se souvenait juste d'avoir été soulagé d'avoir retiré Jim Lewis de sa vie.

Peu de temps après la fin de leur brève amitié, Lewis a commencé à passer beaucoup de temps chez Raymond West – au grand dam de West, selon les dossiers de la police.

West, 72 ans, qui ne s'était jamais marié, s'occupait des gens de son quartier et entretenait parfaitement la taille des rosiers devant chez lui. Il lisait le journal sur son porche chaque jour, puis le mettait de côté et apportait un paquet à un fleuriste à proximité chaque semaine pour le réutiliser.

Il a transformé une chambre de sa maison en une salle de musique où il s'asseyait dans une vieille chaise de jardin verte et écoutait des albums pendant des heures. Il a collectionné les carafes kitsch Avon - des bouteilles en verre de différentes formes, comme une voiture de course, un pygargue à tête blanche ou une dame victorienne.

Et il aimait se promener dans une vieille décapotable avec le vent fouettant ses cheveux. Un jour, alors qu'il se promenait, un inconnu l'a traité de hippie et lui a crié de se faire couper les cheveux. West a arraché la perruque qu'il portait, a montré à l'homme sa tête chauve, puis est parti en riant.

"C'était un gentleman intéressant, mais il restait seul", a déclaré son cousin John West. "C'était quelqu'un de calme vis-à-vis de sa famille et de ce qu'il faisait. Il avait beaucoup d'amis... mais il était pour le moins excentrique."

Charlotte Dent a hérité ces photos de Raymond West de son père, un bon ami de West. Dent appelait West "Oncle Ray" et aimait passer du temps avec lui. (Brian Cassella/Chicago Tribune)

Vers 18h30 le 23 juillet 1978, West a appelé son amie Candy Lowe pour discuter. Au cours de leur conversation d'une heure, il a parlé d'avoir des maux d'estomac et a promis qu'il reviendrait plus tard dans la semaine pour réparer son réfrigérateur, a déclaré Lowe plus tard à la police. Il lui a également dit que James Lewis, son fisc, traînait un peu dans la maison ces derniers temps contre son gré.

Le lendemain soir, l'ami de West, Charles Banker, s'est rendu chez West et a frappé à la porte, qui était sécurisée par un cadenas au milieu des réparations en cours suite à une inondation massive. Personne n'a répondu, alors Banker est retourné et s'est tenu sur un pot de fleurs et a regardé par la fenêtre de la chambre de West. Le lit était défait et le drap tiré, mais sinon rien n'était à sa place.

Il a appelé la police et a suggéré aux autorités de demander à James Lewis où se trouvait West. Un officier du nom de Lewis, qui lui a dit que West était allé dans les Ozarks "pendant trois ou quatre jours avec sa petite amie", selon un mémorandum de police de 1978 obtenu par le Tribune.

Banker et West étaient amis depuis des décennies, remontant au début des années 1940 lorsque Banker a loué une chambre dans la maison de la mère de West, Daisy. Les hommes célébraient les fêtes ensemble et se parlaient régulièrement au téléphone. La fille du banquier, Charlotte, appelait West "Oncle Ray" et aimait passer du temps avec lui.

Le banquier était catégorique : West n'avait pas de petite amie et ne quitterait pas la ville sans le lui dire. De plus, la voiture de West était toujours dans le garage.

Inquiet pour son ami, Banker a appelé le numéro de West à plusieurs reprises, mais personne n'a répondu. Lorsqu'il est rentré chez lui deux jours plus tard, le store de la fenêtre de la chambre avait été baissé et il ne pouvait plus voir à l'intérieur, selon le mémorandum de la police.

Et une note était maintenant collée sur la porte d'entrée, indiquant que West était allé à Ozarks pour quelques jours et de contacter "Jim" pour plus d'informations. Il a été écrit sur du papier à lettres "Lewis & Lewis", selon le mémo.

Le banquier a de nouveau appelé la police. Ils sont alors entrés de force dans la maison.

Une fois à l'intérieur, ils trouvèrent une deuxième note posée sur la table basse.

"S'il vous plaît, ne dérangez pas avant 13 heures, dormez tard", a-t-il déclaré. Le billet était signé "Raymond".

Le banquier a déclaré à la police que le message ne correspondait pas à l'écriture de West et que West n'avait utilisé "Raymond" que sur les documents officiels. Pour toute autre chose, il écrivait toujours "Ray".

Les autorités ont fouillé la maison avec Banker, mais rien ne semblait déplacé. Le banquier a acheté deux nouveaux cadenas et a sécurisé à nouveau les portes d'entrée et de garage après le départ de la police.

Lewis s'est rendu à la maison pendant que Banker attachait un moraillon à la porte d'entrée, selon les dossiers de la police. Il a couru sur le porche et a demandé: "Qu'est-ce que tu fous?"

"Il pouvait dire que Lewis était très en colère mais il ne lui a rien dit d'autre", indique le rapport de police. "Lewis se tenait près de lui et respirait fortement."

Lewis est finalement parti en voiture et Banker s'est rendu à Park National Bank dans la rue pour voir s'il y avait eu une activité sur le compte de West. Le vice-président lui a dit que la banque refusait de couvrir un chèque de 5 000 $ prétendument signé par Raymond West parce qu'ils pensaient qu'il s'agissait d'un faux. West, qui était serré avec son argent, n'a jamais écrit un chèque de plus de 100 $ sans en parler d'abord à la banque, selon les archives.

Le chèque était daté du 23 juillet 1978 – le dernier jour où quelqu'un a signalé avoir eu des contacts avec West. Il a été fait à "Lewis & Lewis EA."

Lewis, qui avait encaissé le chèque dans une autre banque, a déclaré à la police que l'argent était un prêt de West à 8% d'intérêt, selon les archives. Il a reconnu à la police qu'il avait mis la note sur la porte d'entrée de West, disant qu'il ne voulait pas que les gens s'inquiètent de l'endroit où se trouvait son client, selon la note de service de 1978.

Près de trois semaines plus tard, Banker est retourné dans la maison et a senti une odeur nauséabonde provenant de la chambre d'amis. Le banquier a donné un coup de pied dans un drap sur le sol – celui qui était là depuis la première fois que lui et les autorités locales ont inspecté la pièce – et a trouvé une grande tache ressemblant à du sang en dessous. Il a de nouveau appelé la police.

En arrivant, la police a déplacé des meubles et a découvert un trou de balle dans le mur de la chambre d'amis et une tache de 4 pouces carrés qui semblait être du sang juste en dessous. La chaise de jardin verte sur laquelle West aimait s'asseoir en écoutant de la musique manquait.

La police a dessiné un plan d'étage de la maison de Raymond West à Kansas City, Missouri. (Département de police de Kansas City)

Les autorités ont trouvé la chaise, avec des taches rouges dessus, dans un coin sombre du sous-sol. À côté se trouvait un sac poubelle en plastique vert contenant la perruque de West, ses lunettes à monture noire et des draps tachés de sang.

La police a rapidement découvert des taches de sang dans le placard de la chambre d'amis, qui offrait le seul accès de la maison au grenier. Ils grimpèrent, suivant la puanteur accablante.

Et c'est à ce moment-là qu'ils ont vu une scène si horrible que les enquêteurs grimacent encore et plissent le nez de répulsion en la décrivant près d'un demi-siècle plus tard.

C'était un corps démembré, se décomposant rapidement dans la chaleur de l'été.

La peau du cadavre était passée de sa couleur pâle normale à une orange putride. Un drap blanc avait été noué autour de la tête, la laissant momifiée et presque méconnaissable.

Les deux jambes avaient été sectionnées au niveau des articulations de la hanche et placées dans différentes parties du grenier. Le torse, toujours vêtu d'un polo, était recouvert d'un sac poubelle et ceint autour de la taille avec un cordon de type store vénitien. Une corde à linge en coton était nouée autour de la poitrine.

La montre Seiko dorée sur le poignet gonflé du corps appartenait à Raymond West. Il n'avait pas été blessé depuis le 23 juillet, selon les rapports de police.

Le département de police de Kansas City a refusé de répondre aux questions sur l'affaire ou de fournir des documents liés à la mort de West, citant une loi de l'État qui interdisait leur libération. Le Tribune, cependant, a obtenu trois notes de service – écrites en 1978, 1982 et 2007 – qui détaillent les preuves dans l'affaire et les nombreuses façons dont l'enquête s'est effondrée après que les autorités ont découvert le corps de West.

Raymond West, décédé en 1978 à l'âge de 72 ans, est enterré au cimetière d'Oak Hill à Carrollton, Missouri. Un parent l'a décrit comme une personne calme et excentrique. (Stacey Wescott/Chicago Tribune)

Pour commencer, il n'a jamais été clair exactement comment West est mort. Malgré le trou de balle dans le mur, le médecin légiste n'a pas trouvé de blessure par balle sur son corps. Le cadavre était beaucoup trop décomposé pour que le médecin légiste puisse déterminer la cause exacte du décès.

Le grenier, cependant, contenait plusieurs indices sur ce qui lui était arrivé par la suite.

Une section de corde était suspendue aux chevrons juste au-dessus de la porte du grenier. Un palan à jeu à trois poulies - un mécanisme utilisé pour suspendre les animaux tués - était niché dans l'isolation à côté de l'entrée.

Les enquêteurs ont déterminé qu'après la mort de West, probablement d'un coup de feu, quelqu'un l'a démembré puis a tiré les parties du corps dans le grenier avec la poulie. Ils se sont demandé si le tueur avait l'intention de revenir plus tard et de se débarrasser du corps lorsque l'intérêt pour le sort de l'homme aurait diminué.

"Lorsque vous avez un corps démembré, c'est une tentative de cacher le corps à un autre endroit. Transportez-le quelque part, éparpillez-le, déplacez-le", a déclaré Barton, qui a atteint le rang de major au département de police de Kansas City et est allé pour diriger un programme de groupe de travail fédéral sur la drogue sous trois présidents américains différents. "Cela a été démembré pour le garder au même endroit… ce qui n'avait pas beaucoup de sens. Franchement, c'était un meurtre très désorganisé."

Peu de temps après que la police a découvert le corps, Stephen Warlen, un spécialiste médico-légal du département, a commencé à rechercher des empreintes digitales dans le grenier. Son attention se tourna rapidement vers la poulie, et il soupçonna que la personne qui avait hissé le corps de West dans le grenier l'avait peut-être touchée.

Son instinct a payé; il a trouvé une empreinte de pouce sur la poulie. Il savait que cela pouvait être un indice important dans l'affaire.

"Dans ce cas, vous avez une poulie dans le grenier que le suspect n'aurait eu aucune chance de toucher, sauf lors de la commission du crime", a déclaré Warlen au Tribune. "Cette empreinte avait un sens."

Stephen Warlen, présenté en août au laboratoire du crime de la police de Kansas City, a traité les preuves du meurtre de Raymond West en tant que spécialiste médico-légal pour le département. (Stacey Wescott/Chicago Tribune)

Warlen a développé l'empreinte, l'a mise sur une carte de preuve, a consigné son travail dans les dossiers de la police, puis l'a inscrit comme preuve afin que quelqu'un puisse faire une comparaison si des suspects émergeaient, selon les archives.

Quelques heures après la découverte du corps de West, les superviseurs de la police ont ordonné à deux détectives d'amener Lewis au poste. Il a été menotté et emmené dans une salle d'enquête au deuxième étage. L'avocat de Lewis a déclaré plus tard que son client avait également été brièvement détenu dans une cellule de détention.

Deux autres détectives ont ensuite interrogé Lewis sans lui rappeler au préalable son droit de garder le silence, selon les notes de police de 1982 et 2007. Ils ont déclaré plus tard qu'ils ignoraient que Lewis avait été menotté, un symbole incontestable de la garde à vue qui nécessite un soi-disant avertissement Miranda pour informer le suspect de ses droits constitutionnels.

"Il y avait un manque de communication qui ne s'accordait pas correctement", a déclaré Barton, qui n'a pas participé à cet interrogatoire. "Vous devez vous rappeler à l'époque, je veux dire, nous n'avions pas de téléphones portables et nous n'avions même pas de téléavertisseurs. Tout ce que vous aviez était un message sur votre autoradio pour appeler l'unité. … Les gens devaient faire des affaires un très différent à l'époque de ce que nous faisons maintenant."

Lewis a quitté la gare près de trois heures après son arrivée.

Le lendemain, il a accepté de laisser la police fouiller son break AMC de 1969 et sa Ford Fairlane inutilisable. Les archives montrent que dans une voiture, les autorités ont trouvé 34 chèques annulés appartenant à West et une corde correspondant à celle utilisée pour lier le mort. Dans l'autre, ils ont localisé une corde en nylon avec des nœuds coulants identiques à ceux "inhabituels" attachés dans la corde autour du corps de West et dans le mécanisme de levage.

Lewis dira plus tard qu'il a aidé West à réhabiliter sa maison après l'inondation et qu'il a peut-être laissé une corde derrière lui après l'avoir utilisée pour soulever des meubles.

Lewis a été ramené pour plus d'interrogatoires. Barton a été impliqué cette fois et lui a lu ses droits à Miranda, puis a commencé à l'interroger avec son avocat dans la pièce, selon les archives.

Barton s'est principalement concentré sur le chèque de 5 000 $ encaissé par Lewis, qui a remboursé sa banque avec l'argent de son beau-père. Selon les rapports de police, Lewis a reconnu avoir rempli tous les champs du chèque à l'exception de la signature, qu'il a déclarée fournie par West le jour de sa disparition.

Barton a souligné que Lewis avait écrit "frais de gestion" sur la ligne de note, ce qui n'aurait aucun sens si l'argent avait été un prêt. Selon les dossiers de la police, Lewis a déclaré qu'il ne savait pas pourquoi il avait fait cela.

"C'était un peu comme s'il appréciait vraiment l'interaction et l'implication", a déclaré Barton au Tribune. "C'était un peu comme un jeu, je pense. Son avocat n'arrêtait pas de lui dire : 'Tu n'as pas besoin de répondre à ça' ou 'On va garder ça pour plus tard'. Mais il a juste continué à parler."

David Barton, un ancien sergent de police de Kansas City, se tient à l'endroit où il a déjà travaillé avec le FBI dans le cadre d'un groupe de travail multi-agences à Kansas City. En 1982, Barton a joué un rôle clé dans l'identification de James Lewis comme l'auteur d'une lettre d'extorsion reçue par le fabricant de Tylenol. (Stacey Wescott/Chicago Tribune)

Un ami proche, quant à lui, a fourni à Lewis un alibi pour que les enquêteurs du soir pensent que West est décédé: elle a dit à la police qu'elle était allée au cinéma et au café ce dimanche soir avec Lewis et sa femme. Elle a dit qu'elle et LeAnn Lewis étaient venus le chercher vers 18h30 ou 19h, à peu près au même moment, Candy Lowe a dit qu'elle et West discutaient au téléphone. L'amie a dit qu'elle avait déposé les Lewis vers 23h30.

L'amie a également confirmé qu'elle avait demandé à Lewis d'essayer de trouver un acheteur pour un pistolet de calibre .32 qu'elle possédait, environ un an plus tôt. Lewis a fait des impôts pour plusieurs policiers locaux, et les dossiers montrent qu'il a demandé à l'un d'eux combien son ami pourrait obtenir pour l'arme.

L'arme, cependant, manquait à l'appel. L'amie a dit à la police qu'elle n'était pas sûre de ce qui lui était arrivé, mais elle leur a donné un clip qu'elle a trouvé dans sa chambre à l'étage. Il contenait six balles réelles de cartouches de 7,65 mm - le même type de balle récupéré sur le mur de la chambre d'amis de West.

"C'est là une assez bonne preuve circonstancielle", a déclaré James Bell, un ancien procureur du comté de Jackson, Missouri, impliqué dans l'affaire. "Vous ne pouvez pas mettre l'arme entre ses mains, mais vous pouvez montrer qu'il y avait accès et que c'était similaire. Le problème était que le médecin légiste n'a pas trouvé de trou de balle sur le corps."

Les dossiers montrent qu'un examinateur d'écriture a déterminé que les prétendues signatures de West sur le chèque de 5 000 $ et le billet à ordre étaient des faux. L'expert a également déclaré que la note trouvée au domicile de West n'avait pas été écrite par West et qu'elle avait "10 caractéristiques qui correspondent à des échantillons d'écriture manuscrite de James Lewis, bien qu'une détermination définitive n'ait pas pu être faite".

Il y avait également des preuves médico-légales: les enquêteurs ont trouvé une mèche de cheveux humains dans la baignoire de West, et les dossiers de la police indiquent qu'il a été découvert plus tard qu'il correspondait à un échantillon fourni par Lewis. Deux groupes sanguins différents ont également été trouvés dans la salle de bain, bien que les mémos confidentiels ne les relient directement à personne.

Un examinateur de la police de Kansas City a comparé l'empreinte digitale de la poulie aux empreintes fournies par Lewis lors de son premier entretien avec la police, mais il n'a pas pu déterminer de correspondance, ont déclaré les autorités au Tribune.

Lewis a été accusé de meurtre quatre jours après la découverte du corps de West. Ses avocats ont déposé 40 requêtes contestant la légitimité de l'affaire, et un peu plus d'un an après l'arrestation de Lewis, l'un d'eux a porté un coup fatal.

Un juge a conclu que, parce que Lewis avait été menotté lorsqu'il a été amené au poste le 14 août, il aurait dû être lu ses droits Miranda avant d'être interrogé. À la suite de cette violation, le juge a supprimé les preuves tirées des voitures de Lewis et toutes les déclarations qu'il a faites à la police.

Une fois la décision rendue, Bell – un jeune procureur qui participait à l'affaire de meurtre très médiatisée – savait ce qu'il devait faire. Il n'avait aucune cause définitive de décès et vient de perdre certaines de ses meilleures preuves.

"Jeu terminé", a-t-il déclaré. "L'affaire vient de descendre la rivière."

Bell a rejeté l'affaire le lendemain avant qu'elle ne soit jugée. Il a qualifié la décision de "déchirante".

"J'ai eu beaucoup d'émotions", a déclaré Bell. "C'était une affaire difficile. Mais je pensais que c'était une affaire gagnable. Et puis d'avoir juste eu le tapis tiré sous moi, aveuglé par cette révélation qu'il avait été mis en prison avant d'être interviewé. Je suis sûr la colère faisait partie de (ce que je ressentais); la déception en faisait partie aussi."

James Bell, présenté en août au palais de justice du comté de Jackson à Kansas City, a travaillé sur l'affaire du meurtre de Raymond West. Aujourd'hui à la retraite, il a déclaré: "C'était le seul dossier que je conservais, car il n'y avait pas de clôture." (Stacey Wescott/Chicago Tribune)

La fille du banquier, Charlotte Dent, se souvient de la frustration que sa famille, en particulier son père, a ressentie lorsque l'affaire a été abandonnée.

"Je sais que nous étions furieux. Nous avions le cœur brisé", a déclaré Dent, aujourd'hui âgé de 73 ans. "(West) n'aurait pas plu à tout le monde, mais c'était une personne gentille et douce qui se souciait des autres. me hante encore dans une certaine mesure."

Le cousin de West, John, a accepté.

"Il n'y a aucune excuse pour ce qui est arrivé à Raymond", a-t-il déclaré. "Nous ne pouvions rien y faire. Cela nous a beaucoup bouleversés. La justice … n'a tout simplement pas eu lieu."

Bell a déclaré au Tribune qu'il n'était pas au courant de l'empreinte digitale de la poulie au moment où il a laissé tomber l'étui. Les archives fédérales montrent qu'aucun lien avec Lewis n'a été établi jusqu'à ce que le FBI examine les preuves avec un équipement de pointe en 1982 et trouve une correspondance, environ trois ans après la fin de l'affaire du meurtre.

James Lewis est sorti du palais de justice en homme libre.

Au fil des ans, Lewis s'en est pris à Bell et Barton, accusant les deux hommes de le cibler injustement et d'alimenter la croyance de longue date du FBI selon laquelle Lewis est responsable des meurtres de Tylenol.

"Ni la police, ni le détective David Barton, ni le procureur, James Bell, ne savaient comment West est mort, mais ils ont accusé James Wm. Lewis d'avoir assassiné et massacré Raymond West", a écrit Lewis sur son site Web intitulé "1978witchhunt.50webs.com". ." "Heureusement pour la justice et la vérité, la raison et le bon sens ont prévalu, et James Wm. Lewis n'a jamais été reconnu coupable du meurtre de M. West."

Barton, pour sa part, a été promu après l'affaire West et affecté à un groupe de travail multi-agences chargé du crime organisé et des délits en col blanc.

"J'ai travaillé sur tellement de cas. Il y en a qui restent mémorables pour le reste de votre vie et il y en a que vous oubliez", a-t-il déclaré. "Pourquoi est-ce que je me souviens de celui-ci ? A cause de ce qui s'est passé ensuite."

Au printemps 1981, Barton dirigeait une équipe criminelle en col blanc lorsqu'il a reçu des informations sur un stratagème de fraude si organisé et si élaboré que l'unité de contrefaçon avait besoin de ressources plus spécialisées.

Un homme de la région s'était plaint de plusieurs cartes de crédit émises à son nom puis utilisées à son insu. Bien que ce type d'usurpation d'identité soit monnaie courante aujourd'hui, c'était une façon relativement nouvelle de voler des gens il y a quatre décennies.

Barton a envoyé ses détectives aux adresses rurales indiquées sur certaines des demandes de carte de crédit, seulement pour découvrir que certaines maisons n'existaient pas. Son équipe a consulté le US Postal Inspection Service, dont les transporteurs ont signalé que de nouvelles boîtes aux lettres apparaissaient le long de leurs routes rurales. Il n'y avait pas de livraison à domicile dans les zones non développées autour de Kansas City à l'époque, de sorte que les transporteurs livraient généralement le courrier dans une rangée de boîtes le long de la route.

David Barton a envoyé des détectives dans cette section rurale de Swartz Road à Kansas City, Kansas, alors qu'il enquêtait sur une arnaque à la carte de crédit impliquant James Lewis. (Stacey Wescott/Chicago Tribune)

Les nouvelles boîtes aux lettres semblaient différentes des autres, comme si quelqu'un avait collé un poteau de boîte aux lettres dans un seau de ciment et l'avait placé à côté des boîtes existantes.

"Aujourd'hui, cela semblerait amateur", a déclaré Barton. "Mais le vol d'identité et l'approbation des cartes de crédit n'étaient pas aussi faciles qu'aujourd'hui."

Les enquêteurs ont jalonné l'une des boîtes, prenant des photos depuis une camionnette de surveillance d'un homme grand et mince aux yeux enfoncés qui a mis la boîte aux lettres à l'arrière d'un break AMC beige avant de partir.

Les autorités ont essayé de suivre le break, mais elles l'ont perdu de vue. Un détective est revenu et a montré les photographies à Barton, qui a immédiatement reconnu le suspect.

"C'est Jim Lewis", a-t-il dit.

Les enquêteurs se sont rendus chez Lewis pour vérifier. Quand ils sont arrivés là-bas, selon les archives, Lewis était en train de bricoler la boîte aux lettres dans sa cour avant.

Peu de temps après, les enquêteurs ont placé un tracker sous la voiture de Lewis, selon les archives fédérales. L'inspecteur des postes américain Richard Shollenberger a rampé sous le break vers 5 heures du matin un jour et a attaché un appareil de la taille d'une brique alors que la police de Kansas City faisait le guet.

Ils ont suivi Lewis pendant des semaines, le suivant alors qu'il faisait des courses et se rendait presque quotidiennement à la bibliothèque. Il a passé des heures dans la section de référence à lire des annuaires municipaux et à rechercher des entreprises. Plus important encore, ils suivraient alors qu'il visitait ses boîtes aux lettres de fortune.

Il n'a pas fallu longtemps aux enquêteurs pour comprendre exactement ce que faisait Lewis. Il remplissait des demandes de carte de crédit, certaines au nom d'un client fiscal, et utilisait de fausses adresses le long des routes rurales, selon les archives. Il installerait alors une boîte aux lettres et attendrait l'arrivée des nouvelles cartes de crédit.

Selon un rapport du FBI, environ 17 500 $ de frais frauduleux ont été effectués entre mai et juin 1981 sur les cartes, notamment pour des vêtements, des billets d'avion et des locations de voitures.

Les enquêteurs ont remarqué que certains vêtements pour hommes ne convenaient pas à Lewis, et la paperasse les a conduits à George Rea, un ami qui s'était porté volontaire avec Lewis lors de la campagne présidentielle de Jimmy Carter en 1976. Lewis soutiendrait que Rea, qui a ensuite témoigné contre Lewis en vertu d'une immunité, a agi seul.

Maintenant âgé de 82 ans et vivant en Floride, Rea a refusé de discuter de la question, affirmant que l'affaire avait presque ruiné sa vie. Shollenberger a déclaré au Tribune que les preuves présentées au tribunal montraient que Lewis était le cerveau.

"Je ne peux tout simplement pas l'imaginer prendre des ordres de qui que ce soit", a déclaré Shollenberger à propos de Lewis. "Mon intuition est qu'il penserait toujours qu'il était la personne la plus intelligente de la pièce et qu'il devrait donc être responsable."

Le 4 décembre 1981, les enquêteurs ont fait une descente au domicile des Lewis, qui abritait désormais également leur entreprise fiscale. Le mandat leur a permis de prendre des appareils dactylographiés et des documents qui comprenaient les noms des victimes connues de l'arnaque à la carte de crédit.

Des photographies du raid obtenues par le Tribune montrent une maison encombrée de papiers éparpillés dans les différentes pièces et de livres entassés sur chaque étagère disponible. Il y avait des annuaires téléphoniques empilés de 3 à 4 pieds de haut et des magazines couvrant les comptoirs.

La police de Kansas City et les inspecteurs des postes américains ont fouillé le domicile de James Lewis en 1981. "Il y avait tellement de choses", se souvient un inspecteur des postes. (Richard Shollenberger)

Selon les rapports du FBI, les autorités qui ont fouillé la maison de James Lewis à Kansas City en 1981 ont trouvé des demandes de carte de crédit et des reçus contenant les mêmes noms que les victimes de fraude. (Richard Shollenberger)

"C'était presque comme le genre d'endroit où un rat de meute vivrait", a déclaré Shollenberger. "Il y avait tellement de choses qu'on pouvait à peine traverser une pièce sans heurter quelque chose. C'était surprenant que quelqu'un puisse diriger une entreprise dans une maison aussi en désordre. Peut-être qu'il savait où tout se trouvait, mais cela nous a pris beaucoup de temps pour tout trier."

Selon les rapports du FBI, les autorités ont découvert des demandes de carte de crédit et des reçus contenant les mêmes noms que les victimes de l'escroquerie. Lewis avait également du matériel de photographie et des toiles de fond utilisées pour fabriquer de faux permis de conduire. Et les enquêteurs ont trouvé des lettres d'extorsion adressées aux banques locales mais apparemment jamais envoyées.

Les archives fédérales montrent que les enquêteurs ont également trouvé deux grands classeurs à feuilles mobiles contenant des instructions sur la façon de commettre divers crimes, notamment le déguisement de son écriture et la fraude d'une agence de voyage. Les classeurs, que les agents ont décrits comme un "manuel du crime", comportaient également 34 "tâches de formation initiales", telles que l'obtention du numéro de plaque d'immatriculation de toutes les personnes présentes dans le quartier, le vol de 10 bibles familiales et la location de voitures avec de fausses pièces d'identité.

Lors de l'envoi d'une lettre, les instructions indiquées, des gants doivent être portés pour éviter de laisser des empreintes digitales et une éponge doit être utilisée au lieu de lécher un timbre afin de ne pas laisser de "preuve de groupe sanguin".

Des enquêteurs de la police de Kansas City et du US Postal Inspection Service ont fouillé le domicile de James et LeAnn Lewis le 4 décembre 1981 à Kansas City, Missouri. Le couple y exploitait également une entreprise fiscale. (Richard Shollenberger)

Une page du manuel était intitulée "Jamais-jamais-jamais" et énumérait plusieurs actes interdits. Parmi eux : N'envoyez jamais de lettres manuscrites. Ne vous associez jamais à des criminels ou à des personnes qui portent des armes à feu. Ne présumez jamais que les transactions ne seront pas détectées.

Des années plus tard, Lewis maintiendrait les manuels à la recherche d'un livre potentiel, selon les archives fédérales. Le qualifier de criminel sur la base de ces documents, a-t-il dit, reviendrait à faire une descente dans le bureau d'Agatha Christie et à l'accuser de meurtre après avoir trouvé ses manuscrits.

Selon les rapports du FBI, les autorités ont trouvé un livre sur les poisons lors de leur perquisition, mais les enquêteurs n'ont pas été autorisés à le prendre car il n'était pas couvert par le mandat. Ils en ont pris une photo à la place, selon les rapports du FBI.

Avant de partir, les enquêteurs ont donné à Lewis un inventaire des choses qu'ils ont saisies. Ils sont revenus le 9 décembre avec un mandat d'arrêt contre lui.

James Lewis était parti depuis longtemps.

Presque immédiatement après la signification du mandat de perquisition, James et LeAnn Lewis ont rangé leur break et se sont dirigés vers le nord en direction de Chicago.

Ils y passeraient les neuf mois suivants, menant une vie sous des identités supposées qui seraient relatées dans les rapports de police et les archives judiciaires conservées par les Archives nationales.

Ils ont laissé derrière eux plus de 2 000 livres et des piles de documents, qu'un ami a conservés pour eux. Lorsque James Lewis est devenu un suspect dans les meurtres de Tylenol, le même ami a tout remis au FBI, y compris le manuel sur les empoisonnements.

Après que les autorités ont perquisitionné le domicile de James et LeAnn Lewis à la fin de 1981, le couple a disparu. (Richard Shollenberger)

"C'était presque comme le genre d'endroit où un rat de meute vivrait", a déclaré l'inspecteur des postes Richard Shollenberger à propos de la maison des Lewis. "C'était surprenant que quelqu'un puisse diriger une entreprise dans une maison qui avait autant de désordre." (Richard Shollenberger)

Les dossiers examinés par le Tribune indiquent que les empreintes digitales de James Lewis figuraient sur plusieurs pages, dont une expliquant la quantité de cyanure nécessaire pour tuer une personne moyenne. Aujourd'hui, les enquêteurs de Tylenol considèrent toujours les empreintes comme une preuve circonstancielle solide contre lui.

Le 10 décembre 1981, les Lewis se sont enregistrés au Surf Hotel dans le quartier de Lincoln Park à Chicago en utilisant les noms de Robert et Nancy Richardson. Une semaine plus tard, ils ont déménagé dans un petit appartement sur Belden Avenue.

James Lewis s'est décrit aux voisins comme un analyste de systèmes. Les archives montrent qu'il a été licencié d'un cabinet fiscal à Chicago pour s'être disputé avec le patron, puis a passé la plupart de son temps à la maison, à dresser le chien du gérant de l'immeuble, à couper des articles de journaux et à donner des conférences à ses voisins sur diverses théories économiques.

LeAnn Lewis, qui a toujours trouvé un moyen de les soutenir, a trouvé un emploi de comptable à l'agence de voyage Lakeside. L'entreprise, détenue par l'héritier de Miller Brewing, Frederick Miller McCahey, était en difficulté mais avait encore plusieurs sites autour de Chicago.

Lakeside Travel Agency appartenait à Frederick Miller McCahey, héritier de Miller Brewing, photographié avec sa femme au sommet de Bald Mountain à Sun Valley, Idaho, vers 1960. (Sun Valley News Bureau)

James Lewis a escorté sa femme vers et depuis l'arrêt de bus chaque jour, l'accompagnant souvent au bureau, selon les archives du FBI. Il restait assis là pendant des heures, utilisant la machine à écrire et pontifiant sur toutes sortes de sujets – banque internationale, ordinateurs, investissements – pendant que sa femme travaillait.

Ses collègues l'ont trouvé à la fois très intelligent et extrêmement étrange. Plusieurs savaient que la fille du couple était décédée, et au moins un a mentionné que LeAnn fondait parfois en larmes, selon les rapports du FBI.

Environ deux mois après que LeAnn Lewis a commencé à travailler à l'agence, elle a pu voir qu'elle avait de sérieux problèmes financiers. Les comptes bancaires de l'entreprise étaient à découvert, elle ne payait pas ses factures et les compagnies aériennes ont retiré leurs privilèges de billetterie.

LeAnn Lewis a quitté l'agence. Elle a reçu son dernier chèque de paie de 512 $ le 23 avril, le jour où Lakeside Travel a fermé ses portes. Elle a encaissé le chèque dans un bureau de change local, mais il a ensuite rebondi et le bureau de change l'a poursuivie en justice pour récupérer l'argent. Elle a remboursé environ 100 $, mais l'entreprise voulait que la totalité du montant soit remboursée.

James Lewis était furieux. Il a commencé à faire des recherches sur la loi de l'État et a préparé un document de trois pages alléguant que McCahey avait détourné des fonds de l'entreprise vers les comptes personnels de McCahey.

James Lewis, qui se faisait alors appeler Robert Richardson, a réalisé ce dessin sur Frederick Miller McCahey, vers 1982. La femme de Lewis avait travaillé dans une agence de voyage de Chicago appartenant à McCahey. (archives du Chicago Tribune)

Il a appelé les collègues de travail de LeAnn et a proposé de déposer une réclamation auprès de l'Illinois Labour Wage Claim Board. Plusieurs ex-employés ont suivi son plan. Le superviseur de LeAnn, dont le chèque de paie final a également rebondi, lui a même fourni les différents noms et numéros de compte bancaire de McCahey.

Lors de l'audience du conseil au sujet de la réclamation, Jim Lewis a tenté de parler au nom des employés, mais on lui a dit qu'il n'avait pas qualité pour agir parce qu'il ne travaillait pas à Lakeside. McCahey n'était pas présent à la réunion, mais son avocat a déclaré que les comptes de la société avaient tous été gelés et que l'entreprise était insolvable.

C'était tout ce que l'agent d'audience avait besoin de savoir. Il a statué contre les employés, disant qu'il n'y avait pas d'argent et que rien d'autre ne pouvait être fait.

McCahey est arrivé après la fin de la réunion et s'est disputé avec Jim Lewis dans le couloir. Les deux hommes se tenaient à quelques centimètres l'un de l'autre, criant et se lançant des accusations, selon les archives judiciaires.

Lors du trajet de retour en bus, Lewis a juré qu'il veillerait à ce que les autorités enquêtent sur McCahey. Son plan était en grande partie centré sur l'envoi de ses documents aux procureurs fédéraux et au procureur général de l'Illinois, Ty Fahner, selon les archives fédérales.

On ne sait pas si Lewis a envoyé quelque chose, mais en un mois, lui et LeAnn ont brusquement quitté Chicago le 4 septembre. Le couple – qui avait déjà payé le loyer de ce mois – a dit à des amis qu'ils déménageaient au Texas pour se rapprocher de ses parents, rapporte le FBI. État.

James et LeAnn Lewis ont brusquement quitté Chicago le 4 septembre 1982. Le couple avait déjà payé ce mois-là le loyer de leur appartement de West Belden Avenue, montré ici en octobre 2022. (Stacey Wescott / Chicago Tribune)

Sous les noms de Karen et William Wagner, le couple a payé en espèces deux billets de train aller simple pour New York. Ils se sont enregistrés dans un hôtel délabré du centre de Manhattan et LeAnn Lewis est de nouveau allée travailler, selon les archives.

Lewis passait ses journées, selon la plupart des témoignages, à lire des journaux à la bibliothèque et à escorter sa femme jusqu'à son travail temporaire. Il a gardé un profil bas jusqu'au 1er octobre, lorsque la nouvelle des meurtres de Tylenol est apparue à la page 12 du New York Times.

Cet après-midi-là, il a laissé tomber la lettre d'extorsion par la poste, exigeant qu'un million de dollars soit viré sur un compte bancaire de Chicago appartenant à McCahey, selon les archives du FBI. L'enveloppe portait le numéro de compteur de Lakeside Travel Agency et le cachet de la poste du 15 avril 1982. Un avocat de Lewis dira plus tard au tribunal que LeAnn Lewis l'a prise le jour où elle a démissionné.

Le 2 octobre, Lewis a envoyé une lettre au président Ronald Reagan dans laquelle il s'est engagé à utiliser des modèles réduits d'avions pour brouiller les radios des services secrets et a menacé de planter plus de pilules de cyanure dans tout le pays, selon des documents conservés par les Archives nationales. Il a écrit qu'il avait été propriétaire d'une agence de voyages et qu'avant sa fermeture, il avait obtenu "de nombreux billets d'avion sous de nombreux noms".

"Avec ces billets, je peux me rendre rapidement dans n'importe quelle ville et planter plus de cyanure dans les magasins de tout le pays", a écrit Lewis.

Il a signé la lettre manuscrite "Yours Fred M."

Cette lettre, menaçant d'autres empoisonnements au cyanure et signée « Fred M. », a été envoyée en octobre 1982 au président de l'époque, Ronald Reagan. (Archives nationales)

Le FBI a rapidement localisé McCahey. Il avait des ennemis, bien sûr, mais un seul qui ferait un tour aussi ignoble.

Pendant des années, les avocats de Lewis diraient que la tentative d'extorsion n'avait rien à voir avec les meurtres de Tylenol. Lewis, ont-ils dit, voulait simplement que les autorités poursuivent l'employeur qui a trompé sa femme.

"Il a pointé le doigt du blâme sur McCahey, mais en une semaine, le doigt du blâme a été pointé sur lui", a déclaré l'avocat Michael Monico lors d'une procédure judiciaire en 1983. "Ils l'ont chassé comme un animal."

Alors que Barton et deux collègues partageaient leurs idées sur Lewis à Chicago, les archives montrent qu'un autre détective de Kansas City a pris un vol commercial pour Washington, DC, avec des échantillons d'écriture de Lewis, ses empreintes digitales et la copie de l'empreinte retirée de la poulie dans le grenier de West.

La poulie avait été perdue, victime apparente d'une ancienne politique de la police de Kansas City visant à détruire les preuves dans les cas où les accusations seraient abandonnées. Mais la carte imprimée de Warlen existait toujours et, pour la première fois depuis que l'affaire du meurtre avait été classée trois ans plus tôt, quelqu'un a comparé l'empreinte de la poulie avec le pouce droit de Lewis.

Et ils ont trouvé une correspondance, selon les rapports du FBI.

Lewis a maintenu à plusieurs reprises que des preuves avaient été déposées, selon les archives fédérales.

"Il a indiqué qu'il s'agissait d'un phénomène très étrange dans la mesure où lorsque le meurtre a eu lieu, il n'y avait pas d'empreintes digitales, cependant, plusieurs années plus tard et deux semaines après la mort de Tylenol, les empreintes digitales sont apparues mystérieusement", selon un dossier des Archives nationales. "M. Lewis pense que les empreintes digitales ont été inventées à des fins publicitaires et pour aucune autre raison."

La carte imprimée a été rendue au même détective de Kansas City le 15 octobre 1982, selon les rapports du FBI. Il n'y a aucune trace de son retour au département de police de Kansas City.

En 2007, les autorités de Kansas City ont refusé de rouvrir l'affaire Raymond West, citant toutes les preuves manquantes ou détruites. La décision, prise avec la contribution d'un procureur local, semblait garantir que personne ne serait jamais tenu responsable de la mort de West.

"Je déteste entendre ça", a déclaré le cousin de West, John. "C'était une de ces choses où quelqu'un devait être puni."

Quant à James Lewis, il serait finalement puni pour avoir envoyé la lettre d'extorsion - et pour avoir commis une fraude postale.

Mais les autorités devaient d'abord le trouver.