Les objets de collection en verre d'uranium brillent. Mais ne vous inquiétez pas, ils ne sont pas toxiques.

dim. 23 oct. 2022

La collection de verre d'uranium de Caroline Eubanks comprend une tasse à thé et une soucoupe, un entonnoir et une salière en forme de canard. (Caroline Eubanks)

Alors que j'errais récemment dans mon magasin d'antiquités préféré à l'extérieur d'Atlanta, j'ai entendu un "clic clic" et je me suis retourné pour voir une femme qui faisait briller une lampe de poche à lumière noire sur une assiette verte. Quelques minutes plus tard, un homme la rejoint avec une boîte noire qui se met à bourdonner en s'approchant de l'assiette. C'était le son caractéristique d'un compteur Geiger, un outil utilisé pour détecter la radioactivité. Comme moi, ils étaient à la recherche d'un type particulier de trésor vintage : la lueur verte du verre d'uranium.

Bien que l'uranium soit souvent associé aux bombes atomiques et aux catastrophes nucléaires, pendant une grande partie de son histoire, ce n'était qu'un autre agent colorant. Le chimiste allemand Martin Heinrich Klaproth a découvert l'élément en 1789, et les verriers ont ensuite commencé à l'utiliser pour colorer le verre dans des tons allant du vert vif au jaune pâle.

Le terme "verre d'uranium" décrit généralement le verre contenant de l'oxyde d'uranium, qui brille sous une lumière noire. D'autres termes - verre de vaseline et verre de dépression, par exemple - sont venus plus tard et s'appliquent plus spécifiquement au verre jaune plus clair et au verre fabriqué pendant la Grande Dépression, respectivement. Quel que soit son nom, cependant, il connaît un regain de popularité parmi les collectionneurs attirés par son éclat étrange et son danger perçu. TikTok a accru sa visibilité ces dernières années, avec des comptes tels que @terrestrialtreasures partageant des découvertes avec plus de 77 000 abonnés.

Whitney Granger, collectionneuse et propriétaire de StoryShapedStudios sur Etsy, a découvert le verre d'uranium dans le groupe Facebook "Bizarres (et merveilleuses) trouvailles d'occasion qui doivent juste être partagées".

"Je n'avais pas de place pour les cabinets de curiosités pour collecter la verrerie à l'uranium", a-t-elle déclaré. "Pourtant, j'étais à l'époque très intéressée par les bijoux vintage, et quand j'ai vu mon premier bijou en verre d'uranium, j'ai tout de suite accroché."

Cette pièce était un collier à clapet en perles de verre pressé des années 1920 fabriqué par les frères Neiger dans la Tchécoslovaquie d'avant la Seconde Guerre mondiale. "Ils sont considérés parmi les plus grands créateurs de bijoux tchèques de l'histoire et utilisent fréquemment du verre d'uranium", déclare Granger.

Franz Anton Riedel est cité comme l'un des premiers à ajouter de l'uranium au verre, l'utilisant dans les années 1830 dans la République tchèque d'aujourd'hui, mais des travaux similaires se déroulaient simultanément aux États-Unis, en Angleterre et ailleurs. Un ensemble de verrerie à l'uranium a été créé pour l'avènement de la reine Victoria en 1837. Et le verre Fenton, Fostoria et Cambridge, que l'on trouve dans les magasins d'antiquités, était fabriqué aux États-Unis à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

Le processus n'est pas trop différent de la fabrication d'autres types de verre.

"La plupart des verres de vaisselle sont ce qu'on appelle un verre sodocalcique", a déclaré Katherine Gray, artiste verrier et juge sur "Blown Away" de Netflix. La base est principalement constituée de silice, avec quelques "fondants", ou substances qui abaissent le point de fusion de la silice, ajoute-t-elle. La couleur est ajoutée en insérant des morceaux de longues tiges de verre teinté dans le tube de soufflage chaud, ou en roulant du verre fondu dans une fine poudre d'un oxyde métallique, y compris de l'uranium.

"L'uranium n'est qu'une substance contrôlée, il est donc un peu plus difficile de mettre la main dessus... mais il y a quelques personnes qui le fabriquent aux États-Unis", a déclaré Gray, qui a créé des morceaux de verre d'uranium pour les articles qu'elle vend sous elle " Série Foyer".

Le style de verre a perdu de sa popularité pendant la Seconde Guerre mondiale et l'après-guerre, lorsque l'uranium était fortement réglementé car il était nécessaire à l'effort de guerre. En 1958, cependant, il a été déréglementé. Lorsqu'ils ont recommencé à produire du verre, l'uranium était appauvri, ce qui signifie que sa radioactivité était nettement inférieure à celle de l'uranium naturel. Il conserve cependant son éclat. Les pièces antérieures ont tendance à être plus rares et plus précieuses.

Environ 4 millions de pièces, y compris des verres à boire et des objets de décoration, ont été fabriquées aux États-Unis entre 1958 et 1978, selon Oak Ridge Associated Universities. Après cette période, les verriers se sont de plus en plus tournés vers d'autres colorants plus faciles à trouver, mais certains, comme Gray, continuent de fabriquer des objets à base de verre d'uranium.

Mais le verre est-il sûr ? Certains articles émettent de petites quantités de rayonnement, selon l'Environmental Protection Agency. Le niveau de radioactivité varie d'une pièce à l'autre, allant de moins de 1% à 25% en poids, mais il n'y a aucun danger reconnu à manipuler ou à utiliser du verre d'uranium, selon la US Nuclear Regulatory Commission. Une étude de 2008 de l'Université Nova de Lisbonne a déterminé que les niveaux de rayonnement dans le verre d'uranium sont comparables à ceux de nombreuses activités quotidiennes, telles que les voyages en avion ou l'utilisation du téléphone portable. Selon Paul W. Frame, physicien principal de la santé aux universités associées d'Oak Ridge, manger du verre d'uranium présente des risques minimes, et aucun traitement spécial n'est requis lors de son élimination.

"Vous avez affaire à de l'uranium chimiquement purifié (dans du verre d'uranium)", dit Frame. "L'uranium qui a été purifié chimiquement ne présente généralement pas un si grand risque. Il n'est pas particulièrement radioactif." Ce type d'uranium, qui n'a pas été enrichi comme le type utilisé pour les armes nucléaires, a une fraction de la quantité de radioactivité, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique.

Les collectionneurs en herbe n'ont pas besoin d'aller loin pour trouver du verre d'uranium ; il n'est pas rare de le croiser dans les magasins qui vendent des antiquités et autres objets d'occasion. Les pièces sont également disponibles auprès de vendeurs en ligne sur Etsy et eBay, généralement avec des photos soulignant leur fluorescence. Les clubs de verre de dépression à travers le pays, y compris la National Depression Glass Association, ont également des spectacles où vous pouvez acheter auprès d'experts.

Voici quelques conseils pour démarrer une collection :

Apportez une lumière. Les chasseurs de verre d'uranium pour la première fois doivent se préparer avec une lampe de poche à lumière noire ou un compteur Geiger pour s'assurer que le verre est légitime. Tout ce qui brille n'est pas de l'uranium - certains verres de couleur rouge/orange sont fabriqués avec du manganèse, par exemple - mais l'uranium brille généralement. Les collectionneurs plus expérimentés pourraient reconnaître la teinte particulière du verre d'uranium à vue sans lumière UV pour confirmer.

"Assurez-vous que l'article est bien en verre," dit Granger. "Si l'objet est en verre et émet une fluorescence vert fluo sous une lumière noire, il contient du dioxyde d'uranium 100 % du temps."

Regardez plus profondément. Tous les articles ne sont pas vert vif; d'autres couleurs incluent le jaune et l'ambre. Et le verre d'uranium ne se limite pas aux verres et aux assiettes. Recherchez des sucriers décoratifs, des bols à mélanger et des lampes. J'ai même trouvé un bocal à poissons en verre d'uranium.

Préparez-vous à payer. Les prix varient en fonction du vendeur et de la rareté de l'article, les grandes marques telles que Fenton et Anchor Hocking étant plus chères. Vous pourriez trouver des offres dans les petits magasins. Pour être sûr de la valeur d'un article, utilisez Replacements, Ltd. et des livres tels que "Miller's Collectibles Handbook & Price Guide".

Affichez-le fièrement. Achetez une bande de lumière noire avec une batterie que vous pouvez placer à l'intérieur d'une armoire pour montrer vos trésors lumineux. Si vous manquez d'espace, optez pour des bijoux, comme l'a fait Granger, ou d'autres objets minuscules, comme des salières et des poivrières.

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