Verre ou plastique : lequel est le meilleur pour l'environnement ?

Datant de 325 à 350 après JC, la bouteille de vin Speyer est considérée comme la plus ancienne bouteille de vin au monde. Aujourd'hui conservé au Musée du Vin de la ville allemande de Speyer, où il a été redécouvert en 1867, une analyse de son contenu a révélé qu'il contenait un liquide à base d'éthanol. Mais la bouteille en verre reste non ouverte et le millésime inconnu. Tout dégustateur potentiel doit se méfier - les boissons historiques conservées peuvent être piquantes, c'est le moins qu'on puisse dire.

L'utilisation répandue du verre comme récipient de stockage à travers l'histoire met en évidence la résilience et la fonctionnalité du matériau. Le verre est un matériau utile pour tout, de la conservation des aliments à la transmission des signaux qui alimentent Internet. Le verre est si essentiel au développement humain que les Nations Unies ont nommé 2022 l'Année internationale du verre pour célébrer sa contribution au développement culturel et scientifique.

Le verre a parfois été qualifié de matériau pouvant être recyclé à l'infini sans que cela n'affecte sa qualité, sa pureté ou sa durabilité. Le verre recyclé peut être broyé en culots de verre, qui peuvent être fondus et utilisés pour produire plus de verre. Le verre utilisé pour les emballages a un taux de recyclage élevé par rapport aux autres matériaux d'emballage. En Europe, le taux moyen de recyclage du verre est de 76 %, contre 41 % pour les emballages en plastique et 31 % pour les emballages en bois.

Lorsque le verre est laissé dans l'environnement naturel, il est moins susceptible de causer de la pollution que le plastique. Contrairement aux plastiques, qui se décomposent en microplastiques qui peuvent s'infiltrer dans nos sols et notre eau, le verre est non toxique. "Le verre est principalement composé de silice, qui est une substance naturelle", explique Franziska Trautmann, cofondatrice de Glass Half Full, une entreprise basée à la Nouvelle-Orléans qui recycle le verre en sable pouvant être utilisé pour la restauration côtière et les secours en cas de catastrophe. La silice, également connue sous le nom de dioxyde de silice, représente 59 % de la croûte terrestre. Puisqu'il s'agit d'un composé naturel, il n'y a pas de souci de lessivage ou de dégradation de l'environnement.

La production de verre nécessite d'énormes quantités de sable - une ressource naturelle qui se rétrécit rapidement (Crédit : Edwin Remsburg / Getty Images)

Pour cette raison, le verre est souvent présenté comme une alternative plus durable au plastique.

Cependant, les bouteilles en verre ont une empreinte environnementale plus élevée que le plastique et d'autres matériaux de contenants en bouteille, y compris les cartons à boissons et les canettes en aluminium. L'extraction de sable de silice peut causer des dommages environnementaux importants, allant de la détérioration des terres à la perte de biodiversité. Des violations des droits fondamentaux des travailleurs ont également été constatées à Shankargarh, en Inde, qui est le plus grand fournisseur de sable siliceux de l'industrie verrière du pays. Certaines études ont également montré qu'une exposition prolongée à la poussière de silice peut présenter un risque pour la santé publique, car elle peut entraîner une silicose aiguë, une maladie pulmonaire irréversible à long terme causée par l'inhalation de poussière de silice sur une longue période. La silicose peut d'abord apparaître comme une toux persistante ou un essoufflement, et peut entraîner une insuffisance respiratoire.

L'extraction de sable pour la production de verre peut également avoir contribué à la pénurie mondiale actuelle de sable. Le sable est la deuxième ressource la plus utilisée au monde après l'eau - les gens utilisent chaque année quelque 50 milliards de tonnes de « granulats », le terme industriel désignant le sable et le gravier.

Ses utilisations vont de la régénération des terres aux micropuces. Selon l'ONU, le sable est maintenant utilisé plus rapidement qu'il ne peut être reconstitué.

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Le verre nécessite des températures plus élevées que le plastique et l'aluminium pour fondre et se former, explique Alice Brock, doctorante à l'Université de Southampton au Royaume-Uni. Les matières premières pour la fabrication du verre vierge libèrent également des gaz à effet de serre lors du processus de fusion, ce qui ajoute à son empreinte environnementale. Selon l'Agence internationale de l'énergie, les industries du contenant et du verre plat émettent plus de 60 mégatonnes de CO2 par an. Cela peut sembler surprenant, mais l'étude de Brock a révélé que les bouteilles en plastique sont moins nocives pour l'environnement que les bouteilles en verre. Bien que le plastique ne puisse pas être recyclé à l'infini, le processus de fabrication est moins énergivore, car le point de fusion du plastique est plus bas que celui du verre.

Les matières premières pour le verre sont fondues ensemble dans un four à 1500C (2732F). Le verre fondu est ensuite retiré du four, façonné et moulé. Les installations de production de verre ajoutent souvent une partie de calcin de verre recyclé dans le mélange de matières premières. En règle générale, une augmentation de 10 % du calcin dans le mélange de fusion du verre du récipient peut réduire la consommation d'énergie de 2 à 3 %. En effet, il nécessite un point de fusion inférieur pour faire fondre le calcin de verre par rapport aux matériaux vierges utilisés pour produire du verre. Cela réduit légèrement les émissions de CO2 produites lors de la fabrication.

Un problème clé du recyclage du verre est qu'il n'élimine pas le processus de refusion, qui est la partie la plus énergivore de la production de verre. Il représente 75% de la consommation d'énergie lors de la production. Même si les contenants en verre peuvent être réutilisés en moyenne 12 à 20 fois, le verre est souvent traité comme un produit à usage unique. Le verre à usage unique jeté dans les décharges peut mettre jusqu'à un million d'années à se décomposer. Les taux de recyclage du verre varient considérablement à travers le monde. L'UE et le Royaume-Uni ont un taux de recyclage moyen de 74% et 76%, tandis que le chiffre américain était de 31,3% en 2018.

Le verre peut être recyclé à l'infini sans perte de qualité et de durabilité (Crédit : Remko de Waal / Getty Images)

L'une des raisons des chiffres plus faibles des États-Unis est que les matériaux recyclés sont généralement collectés dans un "flux unique", ce qui signifie que tous les matériaux sont mélangés. Le recyclage à flux unique complique souvent le processus de tri, car le verre doit être séparé des autres matières recyclables et trié par couleur avant de pouvoir être refondu. Il est souvent trop long, et donc coûteux, de séparer le verre coloré mélangé dans une installation de recyclage. Au lieu d'être convertis en nouvelles bouteilles, les morceaux de verre mélangé brisés sont transformés en produits en fibre de verre qui peuvent être utilisés pour l'isolation. Le calcin de verre est de la plus haute qualité lorsqu'il est séparé des autres matières recyclables dès le début - c'est ce qu'on appelle le recyclage multiflux.

La couleur du verre affecte la pureté du flux. Alors que le verre vert peut utiliser 95 % de verre recyclé ; le verre blanc ou incolore, également connu sous le nom de "verre blanc", a des spécifications de qualité plus élevées et ne permet que jusqu'à 60% de verre recyclé car toute contamination affecte la qualité.

Le verre recyclé doit d'abord être broyé en calcin avant d'être fondu dans un nouveau produit - ce qui explique en partie pourquoi le verre recyclé pourrait n'être que légèrement moins énergivore que le verre vierge.

Il ne fait aucun doute que le verre joue encore un rôle important dans de nombreuses industries. Sa durabilité et ses propriétés non toxiques le rendent idéal pour les aliments et les matériaux qui doivent être conservés. Cependant, l'hypothèse selon laquelle le verre est durable simplement parce qu'il est recyclable à l'infini est mal interprétée. Compte tenu de l'ensemble de son cycle de vie, la production de verre peut être tout aussi préjudiciable à l'environnement que le plastique.

La prochaine fois que vous voudrez vous débarrasser d'une bouteille en verre, envisagez peut-être de la réutiliser d'abord. Le verre est un matériau résistant et durable qui n'est pas fait pour être jeté après une seule utilisation.

* Cet article a été mis à jour le 16 mai 2023 pour corriger une erreur selon laquelle le verre recyclé était fondu en calcin avant d'être refondu en produits. Il est broyé en calcin plutôt que fondu.

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